ท่ามกลางความคึกคักจอแจของย่านไชน่าทาวน์ในนิวยอร์ก ผู้คนเดินไปมาเพื่อเลือกร้านอาหาร บ้างก็จับจ่ายสินค้าร้านชำที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบจากแดนไกล บรรยากาศของร้านหนังสือแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ ณ อาคารเลขที่ 44 ซอยมัลเบอร์รี กลับแตกต่างออกไป เคาน์เตอร์ไม้สำหรับเสิร์ฟกาแฟและนั่งพูดคุยกับลูกค้า ฝาผนังจัดแสดงภาพวาดและภาพถ่ายของผู้คนในชุมชน รวมทั้งภาพขบวนการเคลื่อนไหวการรณรงค์ต่อต้านความรุนแรง ซึ่งผู้ใช้บริการต่างกล่าวว่าร้านให้ความรู้สึกสงบ เป็นมิตร เหมือนหลุดเข้าไปในโลกที่ไร้กาลเวลา
นี่คือร้านหนังสือ Yu and Me Books ซึ่งก่อตั้งโดย ‘ลูซี่ ยู’ (Lucy Yu) อดีตผู้จัดการฝ่ายซัพพลายเชนของบริษัทอาหาร เธอลาออกจากงานประจำแล้วใช้เงินเก็บบวกกับเงินที่ได้จากการระดมทุนเพื่อเปิดร้านแห่งนี้ ด้วยความชอบเข้าร้านหนังสือตั้งแต่ยังเด็ก แต่กลับพบว่าบนชั้นวางมีผลงานของนักเขียนเอเชียอยู่น้อยนิดไม่เว้นแม้แต่ของคนที่มีชื่อเสียงก็มักจะถูกนำออกจากชั้นอย่างรวดเร็ว เธอจึงวาดฝันไว้ว่า อยากจะเป็นเจ้าของร้านหนังสือที่เน้นวางจำหน่ายผลงานของนักเขียนชาวเอเชีย ผลงานที่บอกเล่าเรื่องราวของผู้อพยพย้ายถิ่น และเป็นพื้นที่พบปะของคนไกลบ้าน
นอกจากนั้นยังมีนักเขียนชาวอเมริกันเชื้อสายเอเชียนิยมมาจัดงานเปิดตัวหนังสือหรือแจกลายเซ็นให้แฟนคลับที่นี่ อยู่บ่อยครั้งเช่น โอเชียน วอง (Ocean Vuong) กวีและนักเขียนชาวเวียดนามเจ้าของผลงานนิยายเรื่อง On Earth We’re Briefly Gorgeous ที่ขายดีติดอันดับ New York Times Best Seller และ ซายากะ มุราตะ (Sayaka Murata) เจ้าของผลงานวรรณกรรมร่วมสมัยที่ได้ชื่อว่าเล่าเรื่องราวชีวิตแบบเรียบง่ายแต่สะท้านสะเทือนใจนักอ่านอย่างถึงแก่น
ในช่วงการแพร่ระบาดของโควิด ร้านกลายเป็นพื้นที่พักใจของชาวเอเชียที่ตกเป็นเป้าหมายความรุนแรงจากกระแสความเกลียดชัง ทำให้เริ่มเป็นที่รู้จักและมียอดขายมากขึ้น จนยูสามารถจ้างพนักงานเพิ่มเติมได้
แต่ขณะที่ร้านกำลังดำเนินไปด้วยดี กลางปี 2023 ก็ประสบกับอัคคีภัยจนเสียหายรุนแรง แต่ยูกลับไม่มีเวลาเศร้าเสียใจนานนัก เธอวางแผนที่จะฟื้นฟูร้านให้เร็วที่สุด นักเขียนและลูกค้าจากทั่วประเทศร่วมระดมทุนผ่านช่องทางออนไลน์อย่างท่วมท้น ผู้ประกอบการร้านหนังสือแห่งอื่นๆ ต่างยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ เช่น ร้านขายตำราอาหารช่วยขายขนมเพื่อหารายได้ บาร์แห่งหนึ่งสนับสนุนพื้นที่สำหรับทำชมรมหนังสือ และร้านหนังสือแห่งหนึ่งให้ยืมพื้นที่สำหรับจัดอีเวนต์ เงินทุนที่หลั่งไหลเข้ามามากเพียงพอสำหรับการซ่อมแซมร้านจนกลับมาเปิดใหม่ได้อีกครั้ง
Yu and Me Books โฉมใหม่ได้ปรับให้มีพื้นที่ใช้งานกว้างขวางเพื่อรองรับการจัดกิจกรรมที่จะเกิดขึ้นในอนาคต ตารางกิจกรรมไม่ว่าจะเป็นงานเปิดตัวหนังสือ นักเขียนพบนักอ่าน บุ๊กคลับ หนาแน่นตั้งแต่วัน ‘re-opening day’ เมื่อต้นปีที่ผ่านมา ลูกค้าชาวเอเชียที่อาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกามาอุดหนุนอย่างคับคั่ง เสียงตอบรับในหน้าโซเชียลมีเดียของร้านก็ยังอบอุ่นเหมือนที่เคยเป็น ยูเองก็ยังยึดมั่นในความฝันของเธอ ซึ่งก็คือการให้พื้นที่กับวรรณกรรมนอกกระแส รวมถึงเรื่องเล่าของผู้คนกลุ่มเล็กๆ เพื่อให้คนกลุ่มนี้รู้สึกว่าไม่ถูกละเลย รู้สึกว่าตนเองมีพื้นที่ปลอดภัยและได้รับการยอมรับจากสังคมเสมอ
ที่มา
บทความ “Lucy Yu’s thriving New York bookstore burned down. How can she rebuild without burning out?” จาก theguardian.com (Online)
บทความ “Amid a rise in anti-Asian hate, a bookstore in New York’s Chinatown is helping its community heal” จาก theguardian.com (Online)
บทความ “Yu & Me Books, After the Fire” จาก curbed.com (Online)
บทความ “Fire devastated this NYC Chinatown bookshop — community has rushed to its aid” จาก npr.org (Online)
บทความ “How a tiny Chinatown bookstore became a hub for authentic Asian American stories” จาก edition.cnn.com (Online)
เว็บไซต์ Yu and Me Books (Online)
